The painting that could rewrite auction history

Frida Kahlo, El sueño (La cama)

Le 20 novembre 2025, à New York, un autoportrait de Frida Kahlo s’apprête à passer sous le marteau chez Sotheby’s. L’œuvre, El sueño (La cama) (Le Rêve (Le lit)), est proposée dans la vente du soir “Exquisite Corpus: Surrealist Treasures from a Private Collection”. Estimée entre 40 et 60 millions de dollars, elle pourrait devenir l’œuvre la plus chère jamais vendue aux enchères par une artiste femme et un nouveau sommet pour l’art latino-américain.

Aujourd’hui, le record féminin est détenu par Georgia O’Keeffe avec Jimson Weed/White Flower No.1 (1932), vendue 44,4 M$ chez Sotheby’s New York en 2014.

Frida Kahlo already occupies second place with Diego y yo (1949), a self-portrait sold for $34.9 million in 2021, the current record for a Latin American work.

A dream between life, death and pain: what does El sueño (La cama) show?

Peinte en 1940, El sueño (La cama) est une huile sur toile de 74 × 98 cm, signée et datée en bas à droite. La fiche de lot publiée par Sotheby’s décrit l’œuvre comme suit :

• Kahlo est représentée endormie dans un lit en bois de style colonial
• sous une couverture dorée brodée de motifs végétaux
• tandis qu’au-dessus du lit flotte un squelette grandeur nature, posé sur une sorte de nuage, entouré de lianes

Several articles, including the Associated Press, point out that the image is often interpreted as the fear of dying in one's sleep, directly linked to:

• son accident de bus à 18 ans, qui lui a laissé des séquelles physiques lourdes,
• ses douleurs chroniques et hospitalisations répétées,
• le rôle du lit comme lieu de souffrance, mais aussi de création et d’auto-mise en scène.

The painting condenses the intimate (the body, the bed) and the symbolic (the skeleton, the threat, the dream) a true “inner theater” of Frida Kahlo.

Frida, “born surrealist” at the heart of a thematic sale

El sueño (La cama) is offered in a sale dedicated to a set of surrealist masterpieces from a single private collection, alongside works by Dalí, Magritte, Ernst, Dorothea Tanning, etc.

It’s a very consistent choice:

• André Breton décrivait Frida Kahlo comme une “surréaliste née”, même si elle rejetait en partie l’étiquette, jugeant le mouvement trop bourgeois.
• Dans El sueño, on retrouve tous les ingrédients surréalistes : rêve, inconscient, symboles personnels, télescopage du quotidien (le lit) et du fantastique (le squelette, la suspension).

Women's records: O'Keeffe, Kahlo... and next?

To put the estimate of $40–60 million into perspective, let’s recall the current benchmarks:

Women's record at auction:

• Georgia O’Keeffe, Jimson Weed/White Flower No.1 (1932)
• vendue 44,4 M$ chez Sotheby’s en 2014, bien au-delà de son estimation de 10–15 M$.

Frida Kahlo's record:

• Diego y yo (1949), autoportrait avec le visage de Diego Rivera sur son front,
• adjugé 34,9 M$ chez Sotheby’s en novembre 2021, plus haut prix jamais atteint par une œuvre latino-américaine.

With an estimate of up to $60 million, El sueño (La cama) could therefore:

1. Battre le record de Kahlo elle-même (34,9 M$) ;
2. Dépasser O’Keeffe (44,4 M$) et devenir la nouvelle œuvre la plus chère par une artiste femme ;
3. Établir un nouveau sommet pour l’art latino-américain aux enchères.

…but still far from men’s records

Even if the hammer fell at $60 million, we would still be far from the men's records:

Leonardo da Vinci, Salvator Mundi:

• adjugé 450,3 M$ chez Christie’s à New York en 2017,
• record absolu pour une œuvre vendue aux enchères.

This gap illustrates a structural reality:

• les artistes femmes restent globalement sous-valorisées par rapport à leurs homologues masculins sur le marché secondaire,
• même lorsque leur reconnaissance culturelle et institutionnelle est très forte.

Why is El sueño (La cama) worth so much?

Several factors combine:

1. A global cultural icon

Frida Kahlo has become, beyond painting, a global cultural figure: feminism, Mexican identity, suffering body, LGBTQIA+ visibility, anti-normativity… Her image circulates everywhere (books, exhibitions, fashion, social networks), which reinforces the desirability of her museum works.

2. Scarcity on the market

Kahlo's production is limited, many paintings are in public collections or stable private collections.

3. A “manifesto” work

El sueño (La cama) combines several central motifs in Kahlo:

• le lit comme scène de la douleur et du rêve,
• la mort et la fragilité du corps,
• le registre onirique et symbolique du surréalisme,
• la tension entre intimité radicale et iconisation du soi.

It is typically a signature work, capable of representing Kahlo in a retrospective or museum.

4. Origin & visibility

The painting comes from a private surrealist collection kept away from the market for a long time, and had not been shown in public since the 1990s. This rarity of visibility nourishes the aura of “hidden masterpiece” which reappears on the world stage.

5. Very promising auction context

Sotheby’s announces for November 2025 a New York season exceeding $1.6 billion in total value (all sales combined), with several major collections.

What this sale says about the market

Even if the final price remains well below Leonardo's record, the sale of El sueño (La cama) marks several developments:

Rise of female artists to the top of the auction block

The records of Georgia O’Keeffe and then Frida Kahlo show that major female signings are gradually entering the same price conversation as certain major male names.

Centrality of Latin American art

With Diego y yo then El sueño (La cama), Kahlo lifts up the entire Latin American segment, which was historically undervalued compared to the American and European scenes.

Role of thematic sales

By including the work in an “Exquisite Corpus” sale devoted to surrealism, Sotheby’s recontextualizes Kahlo at the heart of a global narrative, alongside Dalí or Magritte, which reinforces her place in international art history.

And for today’s artists?

For a living artist, these amounts may seem unreal, but they remind us of several important things:

• La cohérence d’un univers (thèmes, symboles, iconographie) compte énormément dans la perception de la valeur.
• La documentation (dates, provenance, expositions, littérature) devient, à long terme, un élément central dans les estimations et les records.
• Le marché met du temps à corriger ses biais (genre, origine géographique), mais chaque record féminin ou latino-américain crée un précédent — et donc de la place pour d’autres

While waiting for the hammer blow...

As you read this article, El sueño (La cama) is about to be sold on November 20, 2025 during the evening sale at Sotheby’s in New York.

• “Quel message enverra ce résultat sur la place des artistes femmes dans le marché ?”
• “Comment ce record influencera-t-il la perception de l’art latino-américain ?”

To go further: put Frida back in the auction records

To contextualize this sale in the global landscape of records, you can read our article:

Top 10 des œuvres les plus chères jamais vendues aux enchères

You will find Salvator Mundi, Les Femmes d'Alger, Warhol, Modigliani, Giacometti... and you will be able to compare the trajectory of Frida Kahlo to that of the artists who occupy the top of the ranking today.